PERBAHASAN hangat mengenai UEC dan institusi tahfiz sejak beberapa hari lalu memperlihatkan bagaimana sesetengah pihak cuba memainkan sentimen identiti bagi menimbulkan keresahan orang Melayu.

Isu pendidikan sekali lagi dijadikan alat politik ketakutan seolah-olah masa depan anak Melayu akan tergugat hanya kerana wujud kepelbagaian laluan pendidikan dalam negara.

Hakikatnya, cabaran sebenar orang Melayu hari ini bukan lagi soal siapa belajar di sekolah mana, tetapi siapa yang mampu menyediakan masa depan ekonomi lebih baik untuk generasi muda Melayu sendiri.

Anak muda Melayu di Pantai Timur hari ini berdepan realiti yang jauh lebih mendesak — peluang pekerjaan berkualiti yang terhad, penghijrahan tenaga muda ke Lembah Klang, gaji rendah, serta kekurangan pelaburan pendidikan tinggi dan industri bernilai tinggi di negeri-negeri yang ditadbir PAS.

Selama bertahun-tahun, politik pembangkang khususnya PAS gemar menjadikan isu identiti sebagai modal utama politik mereka. Namun dalam masa sama, pembangunan pendidikan dan ekonomi di negeri-negeri mereka sendiri masih gagal menunjukkan lonjakan besar yang benar-benar mengubah kehidupan anak muda.

Lihat sahaja keadaan di pantai timur. Ramai graduan terpaksa berhijrah ke Kuala Lumpur, Selangor dan Johor untuk mendapatkan pekerjaan lebih baik kerana peluang pekerjaan berpendapatan tinggi di negeri sendiri masih terlalu terhad.

Kawasan industri berteknologi tinggi berkembang perlahan, pelaburan sektor ekonomi baharu tidak agresif, dan jaringan pendidikan tinggi yang mampu menarik industri strategik juga tidak berkembang secara optimum.

Ini persoalan yang lebih penting untuk dijawab rakyat; Mengapa anak muda Melayu masih perlu meninggalkan negeri sendiri untuk mencari masa depan?

Dalam isu pendidikan pula, kerajaan tidak pernah meminggirkan pendidikan Islam. Sebaliknya, institusi tahfiz semakin diperkasa melalui pendekatan integrasi akademik dan kemahiran supaya pelajarnya bukan sahaja mampu menghafaz al-Quran, tetapi juga mempunyai keupayaan profesional dan kebolehpasaran pekerjaan yang tinggi.

Model pendidikan Islam moden inilah yang sebenarnya diperlukan generasi baharu Melayu — agama diperkukuh, kemahiran dipertingkat, ekonomi diperkasa.

Apa gunanya retorik mempertahankan Melayu jika akhirnya anak muda Melayu terus berdepan masalah peluang pekerjaan, gaji rendah dan mobiliti sosial yang terbantut?

Perdebatan mengenai UEC juga tidak seharusnya dijadikan medan menakut-nakutkan masyarakat Melayu. Keyakinan Melayu tidak boleh dibina atas rasa takut kepada kejayaan kaum lain.

Melayu hanya akan kuat apabila memiliki ilmu, kemahiran, daya saing dan keyakinan terhadap kemampuan sendiri.

Melayu kuat bukan kerana menutup peluang orang lain, tetapi kerana yakin dengan kemampuan sendiri.

Naratif baharu negara perlu bergerak ke arah memperkukuh seluruh ekosistem pendidikan nasional — termasuk pendidikan Islam, TVET, universiti, teknologi dan ekonomi digital — supaya anak muda Melayu mampu bersaing dalam ekonomi masa depan.

Inilah cabaran sebenar abad ke-21.

Bukan sekadar siapa paling kuat bermain sentimen.

Tetapi siapa paling mampu membina masa depan generasi muda Melayu dengan pekerjaan berkualiti, pendidikan moden, pelaburan strategik dan keyakinan diri yang tinggi.

Rakyat khususnya generasi muda kini semakin matang. Mereka tidak lagi hanya mahu mendengar slogan mempertahankan bangsa tanpa pelan ekonomi yang jelas. Mereka mahu peluang pekerjaan, mobiliti sosial, pendidikan berkualiti dan masa depan yang stabil.

Politik lama berasaskan ketakutan semakin kehilangan tempat.

Politik prestasi dan masa depan ekonomi rakyat kini menjadi ukuran sebenar.