PUTRAJAYA – Pemimpin Asia Tenggara hari ini akan mengadakan rundingan Sidang Kemuncak dengan Perdana Menteri China, Li Qiang, dengan isu pertikaian di Laut China Selatan menjadi antara agenda utama.

Ini adalah pertemuan bersemuka pertama selepas berbulan-bulan peningkatan pertempuran antara kapal Beijing dan nelayan Filipina dan Vietnam di perairan Laut China Selatan yang dituntut ketiga-tiga negara.

10 negara anggota Asean akan bertemu Li pada perhimpunan mereka di Vientiane selepas seharian berbincang sesama mereka yang didominasi oleh perang saudara di Myanmar.

Perdana Menteri baharu Jepun, Shigeru Ishiba dan Presiden Korea Selatan, Yoon Suk-yeol juga akan menyertai sidang kemuncak itu, bersama Perdana Menteri India, Narendra Modi.

Semalam, Pemimpin Asean mengulangi gesaan yang dibuat sekian lama berhubung gesaan mengekang dan menghormati undang-undang antarabangsa, menurut deraf kenyataan pengerusi sidang kemuncak yang dilihat media.

Beijing menuntut hampir keseluruhan Laut China Selatan, laluan maritim yang mempunyai kepentingan strategik yang besar di mana bertrillion dolar bertukar tangan dalam transit perdagangan setiap tahun.

Bagaimanapun, beberapa anggota Asean seperti Filipina, Vietnam, Indonesia dan Brunei juga mempunyai tuntutan bersaing ke atas pelbagai pulau kecil dan terumbu karang.

Pertemuan dengan Li berlaku selepas beberapa pertempuran ganas di laut, terutama membabitkan kapal pengawal Pantai dan militia China dengan tentera serta nelayan Filipina di sekitar Kepulauan Spratly.

Awal bulan ini, Vietnam mengeluarkan kecaman selepas beberapa nelayannya diserang dan dirompak di luar Kepulauan Paracel oleh apa yang digelarnya sebagai ‘pasukan penguatkuasa undang-undang China’.

Beijing membalas kritikan itu dengan menyatakan pulau-pulau itu adalah wilayah kedaulatannya dan kakitangannya mengambil tindakan untuk menghentikan ‘penangkapan ikan secara haram’ oleh nelayan Vietnam.

Sejak beberapa tahun ini, China berusaha untuk meluaskan kehadirannya di kawasan yang dipertikaikan di Laut China Selatan, sekali gus bertindak mengetepikan keputusan antarabangsa bahawa tuntutannya terhadap kebanyakan laluan air itu tidak mempunyai asas undang-undang.

Ia membina pulau buatan yang lengkap bersenjatakan sistem peluru berpandu dan landasan untuk jet pejuang serta menegah kapal yang dikatakan milik Filipina mengganggu kapalnya dan menyekat nelayannya.

Rundingan dengan Li juga dijangka meliputi isu Myanmar yang menganggap China sebagai sekutu utamanya ketika blok itu berusaha menamatkan konflik berdarah di negara itu.